헛개나무 효능 및 부작용, 술 마신 다음 날마다 먹어도 괜찮을까요?

얼마 전 약국에서 40대 남성분이 헛개나무 음료를 여러 병 들고 오셔서 “이거 먹으면 간이 좀 살아나나요?” 하고 물으셨어요. 사실 헛개나무는 숙취 음료 이미지가 워낙 강해서, 간 영양제처럼 생각하고 드시는 분이 많습니다. 그런데 약국에서 볼 때는 “효능이 있냐”보다 “누가, 얼마나, 얼마나 자주 먹느냐”가 더 중요합니다.

헛개나무 효능 및 부작용을 이야기할 때는 먼저 부위를 구분해야 합니다. 건강기능식품 원료로 많이 쓰이는 것은 보통 ‘헛개나무과병’, 즉 열매자루 부분입니다. 집에서 가지나 잎, 줄기를 오래 끓여 마시는 것과 표준화된 추출분말을 정해진 양으로 먹는 것은 같은 이야기로 보면 곤란합니다.

헛개나무 효능, 어디까지 기대할 수 있을까요?

식품의약품안전처에서 기능성을 인정한 헛개나무과병추출분말은 “알코올성 손상으로부터 간을 보호하는 데 도움을 줄 수 있음”이라는 표현으로 이해하는 것이 맞습니다. 여기서 중요한 표현은 ‘도움을 줄 수 있음’입니다. 간질환을 치료한다거나, 술을 많이 마셔도 간을 지켜준다는 뜻은 아닙니다.

헛개나무에는 디하이드로미리세틴, 퀘르세틴 같은 플라보노이드 성분이 들어 있는 것으로 알려져 있습니다. 실험실 연구나 동물실험에서는 알코올 대사, 산화 스트레스, 염증 반응과 관련된 결과들이 보고되어 있습니다. 다만 이런 연구가 곧바로 사람에게 같은 정도의 효과를 보장하지는 않습니다.

사람을 대상으로 한 무작위 대조 연구들도 있습니다. 일부 연구에서는 헛개나무 과병 추출물이 숙취 증상이나 알코올 대사 관련 지표에 긍정적인 영향을 보인 것으로 보고됐습니다. 그런데 대상자가 건강한 성인 중심이고, 기간이 짧거나 제품 형태가 제한적인 경우가 많습니다. 그래서 “숙취가 조금 덜할 수 있다” 정도로 보는 편이 안전합니다.

하루 섭취량은 제품 표시가 기준입니다

헛개나무과병추출분말은 식약처 기준으로 흔히 하루 2,460mg 수준이 언급됩니다. 다만 시중 제품은 추출물 함량, 농축 정도, 부원료가 다릅니다. 같은 ‘헛개’라고 적혀 있어도 음료, 환, 정제, 캡슐마다 실제 섭취량은 꽤 차이가 납니다.

약국에서는 보통 이렇게 안내합니다. 건강기능식품 마크가 있는 제품이라면 겉면의 ‘1일 섭취량’을 먼저 확인하고, 여러 제품을 겹쳐 먹지 않는 것이 좋습니다. 헛개 음료에 헛개 캡슐을 더하고, 거기에 간 건강 복합제를 추가하면 본인은 “자연 성분”을 먹는다고 생각해도 실제로는 성분 중복이 생길 수 있습니다.

• 하루 권장 섭취량은 제품 표시를 우선으로 봅니다.
• 술 마신 날마다 여러 병을 마시는 방식은 피하는 편이 좋습니다.
• 밀크씨슬, 울금, 아티초크 등 간 건강 제품과 함께 먹을 때는 성분 중복을 확인합니다.
• 건강검진에서 AST, ALT, 감마지티피 수치가 높았다면 먼저 진료를 받는 것이 순서입니다.

헛개나무 부작용, 간에 좋은 성분이라도 예외는 있습니다

헛개나무는 대체로 식품 원료로 접하는 경우가 많지만, 부작용 가능성이 없는 것은 아닙니다. 속쓰림, 메스꺼움, 설사, 복부 불편감처럼 위장 증상이 생길 수 있고, 드물게 알레르기 반응이 나타날 수 있습니다. 평소 식물성 추출물에 예민한 분은 처음부터 고함량으로 시작하지 않는 편이 낫습니다.

특히 제가 조심스럽게 보는 경우는 집에서 진하게 달여 장기간 마시는 방식입니다. 문헌상 헛개나무를 달인 물을 오랫동안 섭취한 뒤 독성 간염이 보고된 사례가 있습니다. 사례 하나로 모든 사람에게 위험하다고 말할 수는 없지만, “간에 좋다니까 오래 끓여서 매일 마셔야지”라는 생각은 위험할 수 있습니다.

간은 침묵의 장기라고들 합니다. 실제로 간 수치가 올라가도 피곤함 말고는 특별한 증상이 없는 경우가 많습니다. 그래서 눈 흰자가 노랗게 보이거나, 소변색이 진해지거나, 오른쪽 윗배 통증, 심한 피로, 식욕 저하가 생기면 건강기능식품을 계속 먹으며 버티기보다 검사를 받는 쪽이 맞습니다.

같이 먹을 때 조심해야 하는 약과 상황이 있습니다

헛개나무는 술자리 전후에 찾는 경우가 많아서 약과의 조합을 더 꼼꼼히 봐야 합니다. 특히 해열진통제인 아세트아미노펜은 음주 전후에 간 부담이 커질 수 있어 주의가 필요합니다. 숙취로 머리가 아프다고 헛개 음료를 마시고 진통제를 바로 먹는 분들이 있는데, 음주량이 많았던 날에는 약 선택을 약사나 의사에게 확인하는 것이 안전합니다.

와파린, 클로피도그렐, 아스피린, 비스테로이드성 소염진통제를 복용 중인 분도 조심해야 합니다. 실제 임상시험에서도 위장 출혈 위험이 있거나 알코올 대사에 영향을 줄 수 있는 약을 먹는 사람은 제외한 경우가 있습니다. 연구에서 제외된 조건이라는 것은, 일상에서도 함부로 일반화하면 안 된다는 뜻입니다.

• 간질환 진단을 받았거나 간 수치가 높은 분
• 항응고제, 항혈소판제, 소염진통제를 꾸준히 복용하는 분
• 항우울제, 수면제, 진정제처럼 중추신경계에 작용하는 약을 복용하는 분
• 당뇨약, 혈압약 등 만성질환 약을 여러 가지 복용하는 분
• 임신 중이거나 수유 중인 분, 어린이와 청소년
• 수술이나 시술을 앞둔 분

이런 경우에는 제품을 사기 전에 복용 중인 약 이름을 보여주고 상담하는 편이 좋습니다. “약은 아니니까 괜찮겠지”라는 말이 약국에서 가장 자주 듣지만, 건강기능식품도 몸 안에서 대사되고 다른 약과 겹칠 수 있습니다.

술을 덜 해롭게 만드는 보조 수단으로만 보세요

헛개나무가 숙취나 알코올성 손상과 관련해 연구된 것은 맞습니다. 하지만 술로 인한 간 손상의 가장 큰 변수는 결국 음주량과 빈도입니다. 헛개나무를 먹었다고 해서 폭음이 상쇄되지는 않습니다. 숙취가 덜하다고 느껴 오히려 술자리가 늘어나는 상황이라면, 몸 입장에서는 손해가 더 커질 수 있습니다.

현실적인 복용법은 단순합니다. 건강기능식품 표시가 있는 제품을 고르고, 1일 섭취량을 넘기지 않고, 다른 간 건강 제품과 겹쳐 먹지 않는 것. 그리고 피로가 오래가거나 간 수치가 걱정된다면 헛개나무를 추가하기보다 혈액검사와 진료를 먼저 생각하는 것입니다.

약국에서 오래 일하다 보면 “간에 좋은 것 하나 주세요”라는 말 뒤에 야근, 회식, 수면 부족, 진통제 복용이 같이 숨어 있는 경우가 많습니다. 헛개나무는 그 생활을 대신 고쳐주는 성분은 아닙니다. 그래도 본인의 음주 습관을 돌아보게 만드는 계기가 된다면, 그때는 꽤 쓸모 있는 선택이 될 수 있다고 봅니다.